Como os cilindros hidráulicos, algo força um pistão a se mover na direção desejada. O pistão é um disco ou cilindro, e a haste do pistão transfere a força que ele desenvolve para o objeto a ser movida. [1] : 85 Os engenheiros às vezes preferem usar pneumáticos porque são mais silenciosos, mais limpos e não requerem grandes quantidades de espaço para armazenamento de fluidos.
Como o fluido operacional é um gás, o vazamento de um cilindro pneumático não escorre e contaminam o ambiente, tornando os pneumáticos mais desejáveis quando a limpeza é um requisito. Por exemplo, nos bonecos mecânicos da sala da Disney Tiki, os pneumáticos são usados para impedir que o fluido pinge pessoas abaixo dos fantoches.